Как сообщила канцелярии премьер-министра Нарендры Моди, первый индийский ядерный реактор на быстрых нейтронах Prototype Fast Breeder Reactor (PFBR) мощностью 500 МВт на атомной электростанции «Мадрас» достиг критического состояния, то есть запустил устойчивую самоподдерживающуюся цепную реакцию.
Запуск реактора на быстрых нейтронах, поддерживающего ядерную реакцию в уране-238 и участвующего в образовании плутония-239, который, в свою очередь, тоже может быть топливом для классических реакторов, позволяет Индии приступить к созданию системы замкнутого ядерного цикла.
Как только реактор будет полностью введён в эксплуатацию, Индия станет второй страной в мире после России, которая сможет коммерчески использовать технологию быстрых реакторов.
Запуск индийского реактора на быстрых нейтронах — результат почти двух десятилетий работы. Строительство реактора, разработанного Центром атомных исследований имени Индиры Ганди (IGCAR) и построенного государственной компанией BHAVINI, началось ещё в 2004 году. Первоначально ввод в эксплуатацию планировался на 2010–2011 годы, но из-за технических сложностей при комплексной наладке первого подобного реактора дата неоднократно сдвигалась.
По данным парламентского комитета, окончательная стоимость проекта составила 8 181 крор рупий (около 980 млн долларов), что более чем вдвое превысило первоначальную смету, а само достижение критичности запоздало как минимум на 16 лет.
Топливная эффективность — главное отличие PFBR от обычных реакторов. Реактор на быстрых нейтронах не замедляет нейтроны, а для охлаждения применяет жидкий натрий вместо тяжелой воды, что позволяет ему превращать уран-238 в пригодный для деления плутоний-239. Другими словами, он создаёт больше делящегося материала, чем сжигает, эффективно используя в 100 раз больше энергии из того же количества урана.
Выход на полную мощность ожидается к концу 2026 — началу 2027 года после серии низкоэнергетических физических экспериментов и проверок стабильности натриевого охлаждения.
В дальнейшем PFBR будет использовать торий-232 для наработки урана-233, что заложит основу для третьего этапа программы, который сможет обеспечивать страну электроэнергией более 200 лет. Несмотря на то, что сейчас атомная энергия даёт лишь около 3% от общего объёма генерации в стране (при установленной мощности 8,78 ГВт), правительство уже поставило цель нарастить её до 100 ГВт к 2047 году.